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Biographie

Antoine de Saint Exupéry

Sa biographie se lit comme un roman d’aventures. À l’âge de 12 ans, Antoine de Saint Exupéry découvre la passion de l’aviation lors de son baptême de l’air, à bord d’un Berthaud-Wroblewski, ayant pris garde de ne pas le dire à sa mère qui lui aurait probablement interdit de prendre un tel risque. À cette époque des débuts de l’aviation, de nombreux enfants affluaient, émerveillés, vers les terrains d’aviation. Le jeune Antoine était l’un d’eux. Il s’y rendait à bicyclette, sur laquelle il voulait ajouter des ailes, pour aller rencontrer les pilotes et les voir décoller avec leurs machines volantes expérimentales. Écrivain, humaniste et aviateur, Saint Exupéry était déjà une légende de son vivant. Pour ces pionniers de l’aviation, voler était une entreprise dangereuse car la lutte contre les forces de la nature était semée d’embûches. Saint Exupéry a survécu à plusieurs accidents. En 1936, après un atterrissage d’urgence dans le désert, les Bédouins le trouvent alors qu’il est sur le point de mourir de soif. Lui-même avait sauvé la vie de plusieurs de ses collègues aviateurs et mécaniciens. Par décret du 7 avril 1930, sur rapport du Ministre de l’Air, il est nommé Chevalier de la Légion d’honneur en qualité de Pilote Aviateur.

Antoine de Saint Exupéry s’est ensuite rendu brièvement en Amérique du Sud, afin de superviser l’établissement de la Société « Aeroposta Argentina ». Il ouvre les lignes vers la Patagonie et joue un rôle majeur dans le développement de la poste aérienne transandine et des vols de nuit. De retour à Paris en 1931, il publie Vol de Nuit et remporte le Prix Femina, un des plus prestigieux de la littérature française. Son livre suivant, Terre des Hommes, publié en 1939, reçoit le Grand Prix du roman de l’Académie française et le National Book Award – l’une des plus importantes distinctions littéraires des États-Unis. Sur rapport du Ministre de l’Éducation nationale, par décret du 29 janvier 1939, Antoine de Saint Exupéry est promu Officier de la Légion d’honneur, en qualité d’Homme de Lettres.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Saint Exupéry rejoint le groupe de reconnaissance aérienne II/33, l’une des unités des forces françaises aériennes la plus exposée aux dangers. Il y reste jusqu’à l’armistice de la France avec l’Allemagne du 22 juin 1940. Le 2 juin 1940, le capitaine Saint Exupéry reçoit la Croix de Guerre avec palme pour avoir accompli avec succès une mission périlleuse au-dessus de la ville d’Arras occupée par les Allemands. Il est également cité à l’ordre de l’Armée de l’Air. Démobilisé, il se rend à New York pour essayer de convaincre le gouvernement américain d’entrer en guerre contre l’Allemagne nazie. Un exil de 27 mois en Amérique du Nord, durant lequel il écrit Pilote de Guerre (1942), nourri de son expérience au combat, et Lettre à un otage (1943). Son chef-d’œuvre littéraire, Le Petit Prince, a été publié pour la première fois à New York en 1943, puis en France en 1946.

En 1943, fidèle à son engagement, Saint Exupéry part en Afrique du Nord combattre avec son unité pour libérer la France. Réintégré au sein du Groupe de reconnaissance II/33, sous l’autorité du Third Photo Group américain, et bien qu’il ait largement dépassé la limite d’âge, il effectue sa première mission, sur Lockheed Lightning P-38, le 21 juillet 1943. En raison d’un accident survenu le 1er août, il est suspendu par les autorités militaires américaines. Durant presque un an, Saint Exupéry fait tout pour être à nouveau autorisé à voler. Il peut finalement rejoindre, le 16 mai 1944, le groupe II/33 basé à Alghero, en Sardaigne. Le 31 juillet, Saint Exupéry décolle de Borgo, en Corse, pour sa dixième mission, un vol de reconnaissance aérienne au-dessus de la France occupée, dont il ne reviendra jamais. Il est reconnu « Mort pour la France » en 1945. Le 12 mars 1950, il est cité à l’Ordre de l’armée aérienne à titre posthume, avec attribution de la Croix de guerre 1939-1945 avec palme. Son nom figure au Panthéon sur la plaque en hommage aux écrivains morts pour la France durant la Seconde Guerre mondiale et, depuis 1965, une seconde inscription y honore sa mémoire.

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